朱光第升任曹州府知府，这里民风强悍，殊难管教。但到了朱光第上任之后，情况为之丕然一变。
朱光第是理学出身，专学朱子，但绝对不是空谈心性的腐儒，当年在河南任上的时候，就大见其功，到了曹州府任上，更是从来不摆父母官的权威，老百姓打官司，他不派如狼似虎的皂隶去抓人，如果是宗族相争，找他们的族长；乡里相争，则找当地的长者，或者叫原被两告自己相约而至，细诉曲直。
他的听讼，全遵感化的宗旨，常常有父子反目，兄弟相仇，打上了官司；经他苦口婆心，反复开导，被劝得相拥而泣，和好如初的。
做官的两件大事：刑名、钱粮。追钱粮称为“比”；比期一到，不完就要打屁股。他定了一种“挂比法”；挂是挂名，到比期把欠粮的名字公告出来，等百姓自己来完。
同时找了欠粮的人来，这样劝告：“钱粮是朝廷的国课，不是进我县官的腰包。你们如果重视公事，完请钱粮，身心俱泰；我亦就可以安逸了。我的安逸不是在家里享清福；是可以匀出工夫来替一县做事。你们想想看，我跟你们没有仇，何苦一到比期就要打你们。再说，一动刑，你们要私下给皂隶‘杖钱’；如果雇人代为受比，有行情的，要给两百个制钱。这些钱都是白花了的；不但白花，还落个欠粮被打屁股的丑名声，与其如此，何不把这些钱省下来凑正数。一次完不清，分两次、三次都可以。”
这个分期完粮的办法，并不是朱光第的独创，但经他的手在曹州府推行而下，老百姓听这位大老爷如此苦心调护，不能不识好歹，所以山东的钱粮，总是曹州府完得最快，欠得最少。
咸丰三年年初的时候，出了一件事，有个姓余的百姓，欠下两年钱粮，自己答应分期完纳，但一而再，再而三，说了话不算数；朱光第也曾派人去查过，这姓余的因为连年不幸，尊亲相继亡故，殡葬花费，闹了很大的亏空；最后又遭回禄，弄成家破人亡的局面。同时也没有什么比较优裕的亲戚，可予以援手。论境况确是很困难，只是讲法要公平，不责罚此人，无以对依限完纳的百姓；朱光第无可奈何，下令行杖。
“大老爷！”姓余的再一次哀恳，“无论如何再宽我十天的期限，我一定凑足了钱来交代清楚。”
“到时候不交呢？”
“我不敢欺骗青天大老爷，只求大老爷宽限，到时候一定交。我已经想到法子，却要几天工夫去办。”
看他神情诚恳。朱光第准了他的请求；姓余的也言而有信，到了限期，把两年通欠，如数完清。换了别的县官，有此圆满结果，当然高兴；再能抽出片刻工夫，把姓余的传上堂来，说几句嘉许的温语，就算是能体恤民艰的好官。但朱光第却不是如此。
“你一定在作贼！”他很生气地拍着桌子，“几次比期，你分文没有；我晓得你穷，也没有亲友可以帮忙。我问你，不是作贼去偷，哪里来的钱？”
听这一问，姓余的神色惨淡地答道：“青天大老爷在我们曹州府做官，哪个敢窃盗？这钱绝不是偷来的！”
“那么，莫非天上掉下来的？”姓余的低头不答，却有眼泪掉落在地，这明明是有隐情！朱光第心想，不逼他一逼，不会吐实。“哼！”他冷笑说道：“事无不可对人言，如果你的钱，来路清白，为什么说不出口？”
姓余的倏然变色，悲痛相激，忍不住痛哭失声，“大老爷，我实说了吧！”他好不容易才挤出一句话来，“是卖女儿的钱！”
这一下害得朱光第也是颜色大变，放缓了声音说：“你女儿多大，卖给哪家？细细说给我听。”
姓余的无法从容陈述，哽咽着说了个大概，他有个十六岁的女儿，尚未许亲；为了钱粮征收不足，便要连累“大老爷”的“考成”，于“前程”有碍，因此，将女儿卖给了邻家的儿子。卖得的钱，也不过刚刚够完速欠，因为邻家的境况也不好。
完速欠不是为了免于受责，而是不忍连累县官的“考成”；朱光第心里越发难过，也就越发不能不问个清楚。“你那女儿卖与邻家，是作偏房，还是算正室？”
“也不是偏房，也不是正室。他家把钱都凑了给我来完粮，办不起喜事，我也一点都没有陪嫁。就在今夜，悄悄把我女儿从后门送了过去‘圆房’，就算成了亲。”姓余的说到这里，大概是觉得太委屈了女儿，抽抽噎噎地哭得好不伤心。
“你莫难过！”朱光第说，“等我先找了你邻家来再说。你也带了你女儿来，我自有道理。”于是朱光第派人找了男女两造到县衙门，在后堂接见：邻家姓陈，父子两个，问了老陈，确实是买了一个儿媳妇；他那儿子是学锁匠的，上一年和师傅在江南做活计，发了一笔小财回来，说起来品貌不算粗蠢，也略略识得文字，只是配余家的女儿，无论如何是女家委屈。
老余的女儿名叫寿姑，中人之姿而气度极好，不带丝毫小家子气；朱光第跟他太太商量，要把寿姑认作义女。朱夫人极其贤惠，欣然许诺，把她陪嫁的一枝玉钗和一副宝石耳环，赠予义女，作为陪嫁。朱光第又传鼓吹把寿姑送到陈家合卺。一时传为美谈。
这件事过去不久，有一天寿姑忽然到府衙来拜见母亲，朱夫人很喜欢义女的端庄和孝顺，母女两个感情很好，等到朱光第回到后堂，寿姑拜见之后，忽然跪在他的面前，呜呜咽咽的哭了开来。这一下可把夫妻两个吓了一跳，“怎么了，女儿，怎么了？莫不是在夫家受了什么委屈了吗？”
寿姑一面哭，一面期期艾艾的说出一番话来：原来，陈家小锁匠随师父到江南去，名为是做锁匠，实际上是做一些没本钱的生意！上一年的十月间，众人在江宁城中某一户大宅门里，盗出一件宝贝，不敢在府城出手，转到浙江售卖，各人分得了不少银钱，陈家小锁匠也分得了两千两银子之多——迎娶寿姑所用的，就是从中分润而来。
本来小锁匠以为这样的生意平生只做一次就够了的，不想当初的同僚找上门来，要他重操旧业，小锁匠以自己已经成家立业为名，有心推拒，对方撂下狠话：若是从了，今后彼此发财，若是不从，杀了你全家！
小锁匠又惊又怕，又不敢和妻子实说，不料和来人的这番对话，都给寿姑听到了耳朵中，小夫妻新婚不久，正是甜甜蜜蜜过日子的时候，谁知道眼睛一眨，枕边人变成了江洋大盗？而且还为来人语出威胁，要他重作冯妇？寿姑虽然是一介女流，人却非常聪明，第二天装作若无其事的样子，和丈夫说，多日未见朱太太，心中想念，要过府拜见，小锁匠不疑有他，容她去了。
朱光第听完之后，也是大吃一惊，小锁匠做出这样的事情，自然难逃朝廷法度，只是，寿姑是太太的义女，眼见两个女子哭得哀哀欲绝，他又怎么好做出派皂隶到府缉捕的事情来？左右想了半天，给他想出了办法：对外只是说寿姑过府，和义母攀谈良久，席间吃坏了肠胃，暂时不能回家，然后让小锁匠过府来探视、照顾。等身子好一点了，再让夫妻一起回去。
于是，小锁匠很快到了府衙，到此之后，立刻早已经准备好的三班六房扣住了，朱光第命人把他带到后堂，亲自审问，小锁匠躲无可躲，便如实招认了。
听他说，他自幼聪明，和师傅在一起数年之下，把开锁的功夫学了个十足十，这一次到江南去，本来是打算好好做生意，然后赚上几两银子，再回乡来的，不料生意难做，反倒认识了城中的很多江湖朋友，这些人借重他开锁的功夫，不知道做了多少案子。
朱光第大约做到心中有数，又问他，“本官问你一句话，你要死还是要活？”
“老大人这话小的不明白，怎么还有要死的呢？自然是要活。”
“那便好，既然你要活，便老实回答。你等作案的时候，可有人命官司？”
“这从来不曾有过。小的开锁一绝，从来不曾惊醒过府中人的。自然也就不曾有过人命。”
朱光第点点头，没有杀伤过人命，总算还有解救之道，不过这一刻他为了保命，什么话都说得出来，一时也不必当真，接着问道，“那，和你往来的江湖朋友，都有哪些人？”
有了小锁匠的话和指引，从江宁来到曹州府的一众盗贼全数落网，一番问讯之下，这些人抵死不认，最后没有办法，只好用上了大刑，这一次，终于起作用了。而得到的口供，大大的出乎朱光第的意料之外：竟然是江宁城中的驻防将军属下的兵士所为！
原来，清朝兵士境遇困苦，按照兵部的则例，每年当有十二关，也就是十二个月的军饷，若是有闰月的话，就是十三关，但这样的数字，只是存在于兵部的典籍文册中，正常情况下，是绝对达不到的，兵士被逼无奈，也只有另想途径——当长官的或者不知道，或者知道了也装作不知道，甚至是有意纵容，从中分润，亦并非罕事——便如同江宁驻防将军哈庆仍一般。偷盗得来的东西，转到旁的省份出手售卖，盗匪则隐身在军营之中——这样的案子，自然是一千年也休想能够破得了的！
这个案子爆发之后，驻防将军哈庆仍，副将军董芳身受国法，军营中参与其间的兵士，也逐一得到了应有的惩罚；桂良身为两江总督，上马管军，下马管民，这样的大案子出来，他也难辞其咎，不过他抢先一步，以江宁知府张照‘暗弱无能、纵兵为害’为名，上章弹劾，张照成为了替罪羊，落了个押解回京治罪的下场，这都是桂良笔下不留情面的结果——今天玉朗所说的，就是这件事。
桂良眨眨眼，很是不服气的亢声答说，“难道哈庆仍和董芳我参错了吗？这两个人身为军中主将，不但不能保一方平安，反倒纵兵为害，祸乱民间。即便我不参，日后给人知道了，他们也难逃公道吧？”
“诚然，此事燕公并无错处，但终究是得罪了一大批人。燕公请想，军中这种种弊政，由来已非一日，各省皆是如此的视而不见，您又何必呢？”玉朗实在是直脾气，丝毫不为父执长辈留情面，又说，“再说，马玉柱、许英虎二人呢？又当如何？”
这两个人是接任哈庆仍和董芳遗缺的，而且在御前陛辞的时候，多蒙皇上嘉慰，只是有一节，这两个人的年纪都有点大，皇帝本来是借重他们从军多年，深符威望，老成持重之风，到江宁去，认真的把绿营的这种疲塌之气整顿一番，但不料刚刚到来没有多久，又给桂良参了。
这一次参劾的理由是，这两个人一个是‘老不任用，若留军中，亦属无益，’；另外一个是，‘急遽冒昧，毫无调度’。
以一省总督的煊赫尊贵，参属下的武官，没有不准的道理，所以，朝廷再一次降旨，把这两个人也革职拿问了。
玉朗说到这里，顺福也听得很明白了，不由得怪桂良，“燕公，这件事也做得太冒昧了，马玉柱和许英虎都是皇上认为不错，派到你那里去的，哪知你把他们说得一个大子儿不值，皇上的面子往哪儿搁啊？”
桂良不做声，但脸上的悔色是看得出来的，好半天才说了一句，“我想到了就好了。”
顺福叹了口气，正要再劝他几句，玉朗又提到别人纠参的两个人，侯攀龙和高宗瑾。这桩案子又正好相反，因为他们都是桂良的人。
连续撤换驻防武将，皇帝也有点烦了，便让桂良保荐，于是保荐了这两个人，上任之后，做了很多坏事，种种训练不力之处，也曾经有人参劾，出了这样的事情，皇帝自然很不满意，但两江总督的面子也不能不考虑，便下旨让桂良彻查。桂良避重就轻，有意徇庇，这些情形是京中很多人都知道的，桂良也不能不承认了。
时间谈得久了，狱卒在窗外张望了好几遍，意思是在催促，于是顺福说道，“燕公，这一回的事情实在是有点麻烦，你总得有个打算吧？”
第132节西苑亲鞫3
